明朝皇家为何爱养猫，一个难于启齿的小秘密
在明朝，从宫廷皇宫到普通百姓家庭，都喜欢饲养动物，鸽子、鹦鹉、画眉、金鱼、猫、狗等等，是常见的宠物。明朝宫廷里特别喜欢养猫和鸽子，这是什么缘故呢？
据史料记载，从明初开始，宫廷中就饲养了许多猫。有人猜测，这些猫可能是用来排解宫廷生活的单调和沉闷的，增加一些生活的情趣。其实不然，这些猫是朱元璋为了对子孙后代进行性启蒙和性教育而专门饲养的。“子孙生长深宫，恐不知人道，误生育继嗣之事。使见猫之牝牡相逐，感发其生机。又有鸽子房，亦此意也。”
原来，明初的统治者是通过外界自然的小动物的发情相逐，来向皇子皇孙们普及性知识，这不能不说是“匠心独运”一种方法。
到明朝末年天启年间，明熹宗朱由校就非常喜爱养小猫。他专业在宫中开设了小猫咪房，养了东西方各种各样的宠物狗。他归还这种猫都起了名称，公猫就叫“某丫环”，母猫就唤作‘某小丫头“。乃至他归还最爱的猫封为官衔，称之为”某老爷子“，给与赐予，对比太监的规范付款俸禄，真令人哭笑不得。
此外，除开皇上饲养的宠物狗之外，宫里的宦官们还饲养了一种骟猫，这类猫主要是用于缓解心烦的，听说骟猫较大可长到比一般家犬还需要大。
明朝时，已经有了属于皇家的“皇家动物园”。
如今的北京宣武门西面路北一带，以前是明代饲养大象的“象房”。养象而且在主要的庆典活动中迫使大象，在我国已经有悠久的历程了。三国时期，“曹冲称象”是尽人皆知的小故事。唐朝笔记中也有关于宫廷养象的记载。到了明代，宫廷也是很多饲养大象为皇家服务项目。明代的象房有内象房和外象房两处。内象房就在御马监里，大约是今儿的文津街北椰风海韵一带。明朝文人墨客刘若愚的《酌中志》记载，内象屋子里侍养九头大象，各居一房，不足的时候从外象房替补。这种大象主要是参与大中型朝会时的仪仗主题活动，她们要掌握各种各样礼仪知识，掌控驮宝，因而，务必有一个事先练习和演练的场地，这个地方叫“演象所”。“演象所”就在西单的双塔寺周边。每一年阴历六月，大象们都需要被驱逐到宣武门外的环城河中冲澡，吸引住成百上千的群众去看热闹。
明正统八年，在宣武门西面路北一带创建了外象所，从那以后周边“象来街”的地名大全就一直广为流传到现在。从象来街一直往东南方走，就到了虎坊桥。今日的魏染巷子一带，便是明代宫廷饲养虎的地区，周边的大铁门巷子则是当初虎圈西面的铁栏杆所属。《明史》记载明仁宗朱厚照常常“搏虎为戏”，有一次，朱厚照还被虎划伤过，休养了一个月才修复。
由象来街往东，紧挨着宣武门有条“未英胡同”，这个“未英”其实就是“喂鹰”的谐音。明朝许多皇帝还是喜欢饲养老鹰，明武宗就经常带着训练好的猎鹰去狩猎。
那样来看，北京南城的象来街、虎坊桥、未英街一带，在明代便是“皇室野生动物园”的所在位置了。
